Sebagian besar rumah dan bisnis membuang air limbah mereka ke pabrik pengolahan, tempat banyak polutan dibuang dari air. Fasilitas pengolahan air limbah di Amerika Serikat memproses sekitar 34 miliar galon air limbah setiap hari. Air limbah mengandung nitrogen dan fosfor dari kotoran manusia, makanan, dan sabun serta deterjen tertentu. Setelah air dibersihkan sesuai standar yang ditetapkan dan dipantau oleh pejabat negara bagian dan federal, air tersebut biasanya dibuang ke badan air setempat, tempat air tersebut dapat menjadi sumber polusi nitrogen dan fosfor.
Beberapa instalasi pengolahan air limbah mampu menghilangkan lebih banyak nitrogen dan fosfor dari buangannya dibandingkan yang lain, tergantung pada peralatannya dan cara mereka mengolah air limbah. Sistem pengolahan yang ditingkatkan memungkinkan beberapa instalasi air limbah menghasilkan buangan yang mengandung lebih sedikit nitrogen dibandingkan instalasi yang menggunakan metode pengolahan konvensional. Peningkatan sistem pengolahan air limbah sering kali mahal bagi kotamadya dan pembayar pajak, tetapi peningkatan tersebut dapat membiayai sendiri atau akhirnya menghemat uang instalasi. Instalasi pengolahan lainnya dapat menyesuaikan operasi dan menggunakan kembali peralatan yang ada untuk menghilangkan nutrisi tambahan. Pendekatan ini, yang sering disebut sebagai pengoptimalan, biasanya jauh lebih murah daripada peningkatan, dan bagi banyak instalasi dapat menghasilkan penghematan biaya dengan mengurangi permintaan energi dan bahan kimia pengolahan. Dalam beberapa kasus, pengoptimalan bersama dengan peningkatan teknologi lebih lanjut mungkin diperlukan untuk mencapai tujuan pengurangan nutrisi dari instalasi tersebut. Berbagai strategi untuk mengurangi beban nitrogen dan fosfor dari instalasi pengolahan air limbah sedang dilakukan di seluruh negeri.