Perbedaan utama antara karbon dan karbon aktif adalah rasio luas permukaan dan volume. Karbon biasa memiliki rasio luas permukaan terhadap volume yang jauh lebih rendah jika dibandingkan dengan karbon aktif. Artinya karbon aktif mempunyai kemampuan adsorpsi yang lebih tinggi.
Karbon aktif merupakan bahan karbon berpori. Karena struktur berpori yang sangat berkembang dan luas permukaan spesifik yang besar, karbon aktif memiliki kapasitas adsorpsi yang sangat kuat.
Karbon aktif digunakan untuk peleburan emas, deklorinasi, penghilangan minyak air industri seperti makanan, industri kimia, tenaga listrik, pelat listrik, dll, dan pengolahan pemurnian lebih lanjut air minum dan air limbah.